Сюжеты и образы легенды как фольклорного жанра вобрали в себя как библейские реалии и темы, так и специфически народные представления о религии, святых и мире в целом. Наша задача в рамках данного доклада показать, какое место во всем многообразии легендарных текстов занимают легенды о Николае Чудотворце. С этой целью воспользуемся классификацией легенд, предложенной Ю. М. Шеваренковой.
1. Собственно христианские легенды. В легендах этого типа народное сознание превращает святых в устойчивые фольклорные типы, обладающие характерной чертой, выступающей в качестве сюжетообразующего стержня: для Николы это помощь попавшему в затруднительное или безвыходное положение. Сюжеты легенд о Николае Чудотворце можно рассматривать как результат процесса фольклоризации жития и включения его в фольклорный дискурс. Самый яркий пример — фольклорный пересказ эпизода жития о спасении отца и трех дочерей от грехопадения. Важно отметить, что в некоторых текстах акцент с события смещается на его дидактическую интерпретацию, получая фольклорное продолжение (тогда эпизод соотносится со сказочным сюжетом «Морозко» — СУС 480 = АА 480*C). В сюжетах о странствующем божестве свт. Николай выступает в роли судьи, проверяющего людей в самых разных обстоятельствах, всегда при этом оставаясь справедливым и добрым: он не столько карает грешников, сколько наставляет их на праведный путь. И хотя в этих рассказах образ святого близок книжному первоисточнику, в отличие от многих других святых в устной традиции свт. Николай очеловечен: например, как и любой крестьянин, он может схитрить.
2. Легенды-«былички». В эту группу относятся сюжеты о предотвращении грехопадения, о наказании за неуважение к святым, невыполнение запретов и др. В этих текстах Никола также предстает «своим» святым, но при этом сохраняет приписанные ему церковной традицией функции: он — пастырь, строго следящий за делами людей. Акцент по-прежнему делается на двух чертах характера святителя — доброте и справедливости, но также внимание уделяется внешним приметам святого. Также есть отличие в персонажах, с которыми святой вступает во разнообразные отношения: в предыдущем типе текстов Николай Чудотворец устойчиво связан с другими святыми (Христом, Касьяном, Ильей), здесь же ему сопутствуют персонажи демонологического мира.
3. Легенды-«предания». Это сюжеты о судьбах церквей, икон и природных святынь, носящих имя свт. Николая. Поскольку события, о которых в них идет речь, в первую очередь связываются с сакральными материальными объектами, и только во вторую — со святителем, информация, сообщаемая о последнем, становится весьма скупой и не носит индивидуального характера.
Итак, устная традиция далеко не во всех текстах в центр помещает именно святого — зачастую акцент на его образе не ставится.