В одном из автокомментариев к роману «Бесы» Достоевский указал на то, что его произведение – это прежде всего история об «отцах» и «детях», что нигилизм семидесятых годов стал прямым порождением идеализма сороковых и что в известном смысле ответственность за нечаевское дело лежит на «наших Белинских и Грановских» (Достоевский Ф. М. Полн. Собр. соч.: В 30 т. Л., 1986. Т. 29. Кн. 1. С. 260). В докладе рассматривается один аспект обозначенной проблемы: на примере восприятия молодым поколением ранней поэмы Степана Трофимовича Верховенского, формирующей и образ ушедшей эпохи (эпохи идеализма), и образ настоящей по отношению к романным событиям эпохи (эпохи позитивизма), выявляется двойная функция эстетического наследия отцов. Поэма знаменует собой и неизбежный разрыв между двумя поколениями и парадоксальную каузальную связь между ними. Герои романа оказываются своего рода  выходцами из поэмы Степана Трофимовича; романная действительность как будто «смотрится» в поэму Верховенского-старшего, обнаруживая в ней собственные черты. Особое внимание в докладе уделено образу Ставрогина как проводника, трансформирующего опыт отцов в «новый порядок» детей, в этой своей миссии реализующегося в качестве культурного героя.