1860-е гг. в русской литературе были ознаменованы появлением нового течения, обычно определяемого как «радикально-демократическое». Особого внимания заслуживают эстетические положения, на которых оно основывалось, изложенные в магистерской диссертации Н. Г. Чернышевского «Эстетические отношения искусства к действительности». В рамках новой эстетической системы творили многие писатели-разночинцы, и интересным представляется вопрос о том, как она обнаруживает себя в текстах, написанных в конце 1850–60-х гг. Одним из первых авторов, работающих в данном русле, был Н. В. Успенский.

Именно Успенского Чернышевский назвал первым представителем нового направления, пишущим «правду без всяких прикрас». Другие критики также обратили внимание на Успенского: одни отмечали широкий охват описываемых явлений действительности («Литературная летопись» Н. А. П-ского в «Русском инвалиде» в 1862 г.), другие — отсутствие вымысла в его произведениях («Русская беллетристика» П. В. Анненкова, безымянная статья в четвертом номере «Сына Отечества» за 1861 г.). Более того, те рассказы, в которых Успенский прибегает к открытому вымыслу, критики оценивают как слабые в художественном плане («Недодуманные думы» П. Никитина). Подобные отзывы критиков свидетельствуют о важности проблемы вымысла и необходимости обращения к категории фикционального.
Материалом для доклада послужит анализ рассказов Успенского «Старуха» и «Хорошее житье» в соотнесении с критическими работами о его раннем творчестве. Особенности повествования в этих рассказах позволяют и объяснить специфику восприятия Успенского как писателя, отказывающегося от вымысла, и понять, какие черты свидетельствую о принадлежности рассказов к новой эстетической системе 1860-х гг. Восприятие рассказов как лишенных элемента художественного вымысла, то есть категории фикционального (важной для писателей 1850-х гг.), знаменует радикальный разрыв с традицией русской прозы, определивший историко-литературное значение творчества Успенского.