Ранние произведения А. И. Герцена обращают на себя внимание исследователей чаще всего в контексте самого известного сочинения автора — «Былого и дум», как первые автобиографические наброски или попытки выработки особого творческого метода. В их ряду особое место занимают «Записки одного молодого человека», с которыми связан ряд проблем жанрового и композиционного характера.
Первая и вторая части «Записок одного молодого человека» были опубликованы в номерах журнала «Отечественные записки» за 1840 и 1841 гг. соответственно. Позже Герцен включает текст «Записок…» в издание «Былого и дум» за 1862 г., причем обе части напечатаны вместе, как одно произведение, что является важным ввиду определенной разнородности этих частей.
У большинства исследователей не вызывает сомнения автобиографический характер первой части, где повествование построено, как отмечает Л. Я. Гинзбург, с опорой на романтическую модель жизнетворчества — претворения жизненного факта в факт исторический и эстетический. Романтическое моделирование личности появляется в изображении формирования характера героя в детстве и отрочестве, в его неразрывной связи с историческим планом.
Между тем благодаря появлению уже в первой части мотива найденной тетради, которая «была забыта <…> молодым человеком на станции», и введению фигуры Нашедшего тетрадь вместо прежнего исповедального тона зазвучал иной — иронический по отношению к первому. То, что это делается именно в завершении первой части, контрастируя с прежней лирической манерой повествования, является осознанным приемом отделения от позиции лирического «я» первой части, как появление своего рода второго «я».
Подобное понимание может послужить основанием для объединения двух разнородных частей «Записок…». Учитывая, что оба «я» не синхронизированы, можно говорить об определенном типе автобиографического повествования (ему уделяет внимание, к примеру, И. А. Паперно), чья особенность состоит в принципиальном разрыве между двумя «я»: рассказчик не является тем героем, чья жизнь описывается в данном нарративе. Это разобщение «я» мотивировано «обращением», определенной трансформацией в мировоззрении. Относительно «Записок одного молодого человека» можно сказать, что момент «обращения» мог произойти или «за кадром»: между первой и второй частью, или же в связи со столкновением с патриархальными нравами города Малинова во второй части.
Разнородность обеих частей «Записок…» обычно объясняется исследователями как следствие переходного периода в мировоззрении Герцена, что наводит на мысль о некоторой искусственности сведения двух частей в одно произведение. Однако если объяснить это различие логикой развертывания определенного типа автобиографического повествования, то проблема внутренней целостности произведения находит свое решение.