Трагедия Т. Шедуэлла "Либертен" была представлена на сцене в 1676 году. Ранее, несмотря на популярность легенды о Дон Жуане на континенте, единственной попыткой интерпретации этого сюжета (весьма далекой от первоначальной версии) на английской сцене была пьеса Кокейна "Трагедия Овидия" (1662), в которой карфагенянина Ганнибала — "атеиста" и "либертена" — судьи подземного царства уводят в преисподнюю.
В возрасте 25 лет Шедуэлл побывал во Франции, где, возможно, познакомился с комедией "Дон Жуан, или Каменный пир" Мольера и трагикомедиями  Доримона и Виллье. В предисловии к своей пятиактной трагедии Шедуэлл настаивает на том, что все события вплоть до середины четвертого акта (приглашение статуи на пир в замок Дона Джона и роковой ответный визит в склеп) являются плодом оригинального вымысла. Это не совсем так. Сюжетная линия трагедии Шедуэлла во многих ключевых моментах (отсутствующих у других авторов) совпадает с пьесой Розимона. С момента своего возникновения история Дон Жуана и ожившей статуи — это рассказ о наказании дерзкого богохульника и распутника. В XVII веке французские драматурги видят в Дон Жуане вельможу —эпикурейца, материалиста и гедониста, — мировоззрение которого сформировано сочинениями Гассенди и Сарасина. Дон Жуан, в высшей степени одаренный живым умом, остроумием, обаянием — "грацией", воспетой в трактате Б. Кастильоне "Придворный", — пробуждает в душе читателя (зрителя) симпатию и восхищение, что вопреки благонамеренным стремлениям авторов показать греховность подобных взглядов, подводит к выводу, будто подчинение требованиям морали — удел людей заурядных, а натурам одаренным дозволено преступать нравственные нормы. Дон Жуан — убийца, но он убивает противника в честном поединке, соблазнитель — но его бесконечная погоня за ускользающей красотой, постоянно находящей себе новые (и недостойные) воплощения сама по себе вызывает восхищение.
Для Шедуэлла разоблачение материалистического мировоззрения было основной задачей. Его трагедия начинается с изложения доном Джоном материалистических взглядов Гоббса. Из учения Гоббса Дон Джон сделал вывод, что Бога нет, а тем, кому это известно, все позволено, ибо они свободны от страха, удерживающего от греха. Дон Джон виновен в отвратительных преступлениях: он подослал наемных убийц к собственному отцу, изнасиловал бессчетное количество женщин, включая родную сестру, он многоженец и отравитель. Дон Джон нападает при помощи двух подручных, убивает безоружных, надругавшись над жертвой, испытывает наслаждение при виде ее унижения. К тому же он туп и упрям. Несмотря на многочисленные предостережения, обращенные к нему из потустороннего мира (появление призрака убитого отца, адское пламя, вспыхивающее на корабле Дона Джона во время бури, ожившая статуя, тени убитых, призывающие к покаянию) Дон Джон продолжает упорствовать в своей гордыне и заблуждениях, отказываясь смириться перед очевидным.
Вилье и Доримон относили свои пьесы к жанру трагикомедий, имея в виду чередование "страшных" и комических, фарсовых сцен. Подобное рода смешение порицалось классицистической теорией. Пьеса Мольера относится к созданному им жанру высокой комедии. Шедуэлл назвал свою пьесу трагедией, имея в виду как дидактическую направленность данного жанра, так и чувства сострадания и страха, которые она должна побуждать. Пьеса эклектична. В ней есть сцены, написанные  в жанре популярной в эпоху Реставрации комедии нравов, фарса, стихотворной пасторали. Теоретики драмы XVII века (Драйден, Раймер, Деннис) требовали от трагедии соблюдения принципа поэтической справедливости (благополучное разрешение конфликта для положительных героев). Протагонист трагедии "Либертен" — чудовище, гибель которого в финале вызывает у зрителя облегчение. Сострадание вызывают многочисленные жертвы, — их гибель противоречит принципу поэтической справедливости, зато вызывает у зрителя жалость и усиливает эмоциональное воздействие пьесы, — тенденция, позднее реализовавшаяся в сентиментальной драме XVIII века (у Н. Роу).